SS.L

「SS.L_02」ではあえて原酒のまま、一切ブレンドや加水をせずに出す事とした。個性的でインパクトのある味わい。冷やしても甘味が続くのでロックをお勧めしたいが、熱めのお湯割りにする事で最大限にその個性を楽しむ事が出来る。

また、芋の特長を活かすために仕込みに使う芋の量も通常とは異なる比率で使われ、納得のいく原酒を得る事が出来た。そこから更にこだわったのが貯蔵用の樽である。薩摩酒造は焼酎業界で唯一「樽職人・樽工房・樽貯蔵庫」の全てを有する蔵元であり、今回の「SS.L_03」のために専属の樽職人がオーダーメードの手造りで1本の樽が作られた。使用する木材は通常アメリカンホワイトオークが使われるが、いくつかの木材をテストした結果選ばれたのはロシアンオークであった。他の材に比べて味わいのバランスがよかったのがこの材であったからだ。ワインで使用される樽を参考に樽の内面の焼き加減を調整して完成させた。このオリジナルの樽を活用して、合計で凡そ1年間の熟成期間を経て完成したのが「SS.L_03」である。ラズベリーのコンポート、熟したプラム、スミレを思わせるフローラルな香り。芋や樽に由来する香味もバランス良く感じられ、爽やかな酸味がある事が特徴。クルミ、なめし皮等熟成由来の深い香味も楽しめる。要冷蔵商品となっており、冷やしてそのままワイングラスに入れて楽しんで頂きたい。

芋焼酎の原料であるさつまいもはメキシコを中心とする熱帯アメリカが原産地。カカオの栽培起源地も、メソアメリカと呼ばれた中米地域（メキシコ、グアテマラ、ホンジュラス、ベリーズ辺り）であり、今回採用された2つの原材料のルーツには親和性を感じられる。偶然にも故郷が同じ2つの素材が出会い、一緒に醸すことで、新しい味や香りのお酒に繋がった事には何か不思議な縁があったのだろう。また、カカオに含まれる香り成分は芋焼酎に含まれる成分と近しいものが多く、油分を含む点でも共通しているため芋焼酎をベースに開発を進める事とした。

始めにテストしたのは使用するカカオのセレクト。ベトナム、ベリーズ、トリニダード・トバゴなど複数の原産地のカカオがテストされ、香りや味わいの違いを両社でテイスティングされた。どのカカオを使ってもその個性は魅力的なものであったが、最終的にセレクトされたのはトリニダード・トバゴ産のカカオ。このカカオを使用すると、香りにスパイスやハーブの爽やかさと徐々に香ばしいロースト感が感じられ、味わいも甘味とスパイシーさを兼ね備え、芋焼酎由来のやさしい甘さも感じる事が出来たため、最適なセレクトとしてトリニダード・トバゴ産が選ばれる事となった。

使用するカカオが決まった後に取組んだのは、その使用比率と投入するタイミングであった。カカオの投入量も数パターン試され、その比率やタイミングなど、条件の掛け合わせにより異なる風味が生まれるのは興味深く、試作を繰り返し行い、芋焼酎のもろみにトリニダード・トバゴ産カカオファインを10％加えることで決定した(使用されたさつまいもは黄金千貫)。カカオファインとは、カカオ豆からチョコレートを製造する過程でできるカカオ粉末。雑味になることがあるためチョコレートに加えることはあまりないが、粒子が細かい物性により、もろみに加えた際にしっかりと風味が出てカカオの素材感を生かせるというメリットに繋がった。

焼酎の製造は薩摩酒造花渡川蒸溜所で行い、受け継がれてきた伝統の手造り麹を原料に、100年以上受け継がれるかめ壺で二次もろみを発酵させ、カカオファインを加え、カカオとさつまいもの風味を調和させた後に単式蒸留器で蒸留した。

蒸留後は味や香りへの影響が少ないステンレスタンクで数か月貯蔵・熟成し、カカオと芋の良さを最大限堪能できるよう加水を一切行わず、アルコール度数も37度に設定した。

パレドオールと薩摩酒造、両者でテイスティングを重ねた結果、おすすめしたい飲み方は「ロック」。
冷たく楽しむ事で、カカオから醸し出される風味やアロマを存分に楽しむ事が出来る。
また、チョコレートとのペアリングについても検討が重ねられた結果、甘味が本商品に寄り添い、余韻の方向性も近く、この焼酎の特徴や風味も感じられる「ミルクチョコレート」をおすすめしたい。カカオ分が40-45%程度含まれたミルクチョコレートと合わせる事で、華やかさがふわっと香り、両者の掛け合わせを最も楽しめるペアリングではないだろうか。もしフレーバーを足すのであれば、柚子などの柑橘やハーブを加えたボンボンショコラも相性がよさそうである。カカオを共通の素材とするSS.L_04とチョコレートの相性を是非お楽しみ頂きたい。

タンニンが多く発酵性のよい品種であり、一番茶はややおとなしいため、渋味がのった二番茶、三番茶とのブレンドで味を調え、甘い香りや渋み、酸味、甘味が調和した濃厚な味わいが特徴の紅茶だ。生産者である茅野夫妻の協力もあり、薩摩酒造初のジンのメインボタニカルとして採用する事とした。
更にいくつかの柑橘類のテストを踏まえ、地元産のたんかんを採用する事とし、ジンに奥行を与えるよう伝統的なボタニカル4種（ジュニパーベリー、コリアンダーシード、アンジェリカルート、リコリス）を加えて、比率バランスや蒸留条件を検討しながら本商品の基本骨格が定められた。

メインボタニカルである枕崎紅茶の風味をどう生かすか、通常のアルコール蒸留に加え、水蒸気蒸留など種々抽出方法を試みた。紅茶量を増やせば紅茶風味が強くなるが、逆に紅茶の過度な渋味や青臭さが全体の風味に悪影響を及ぼすことがわかった。バランスをとるため、浸漬法とバスケット法の併用を採用する事とした。

一般的なジンの蒸留では初溜（ヘッド）と後溜（テール）をカットし、バランスが良い中溜（ハート）のみ使用する。本商品も使用する部分を見極めるべく、溜液を細かく区分しきき酒による官能評価を行った結果、初溜は柑橘、特にタンカンの優しい香りとほのかな紅茶の香りを生かすためカットせず、後留のテールは雑味が出始めたところからカットし、柑橘系の爽やかな甘い香りの後に紅茶の心地よい渋味・コクが感じられる味わいに仕上げる事が出来た。

お勧めの飲み方はスタンダートなジントニックやジンソーダ。トニックウォーターで割ると紅茶の風味を最も香り高く楽しむ事が出来る。一方、ソーダで割ると後口にドライさが残り、味付けの濃い料理との相性もよさそうだ。更にロックという選択肢もある。ボタニカルの風味を最大限に活かせるよう蒸留方法を工夫したため、その風味をダイレクトに味わう事ができ、また氷が解けるにつれて出てくる違う表情を楽しむ事も出来る。